Un antígeno es una molécula que estimula una respuesta inmune. Generalmente son proteínas o polisacáridos. Esto incluye partes (cubiertas, cápsulas, paredes celulares, flagelos, fimbrias y toxinas) de bacterias, virus y otros microorganismos. Los lípidos y los ácidos nucléicos son antigénicos solo cuando se combinan con proteínas y polisacáridos. Los antígenos exógenos no microbianos pueden ser el polen, la clara de huevo, las proteínas de tejidos transplantados y órganos, y las proteínas situadas en la superficie de las células sanguíneas.